സത്യമായിട്ടും എനിക്കപ്പോഴാണ് ശ്വാസം നേരെ വീണത്. അവിടെ മറ്റാരുമല്ല എന്റെ ആൻറ്റിയും ഒപ്പം അയൽപക്കത്തെ പട്ടാളം ഷീലചേച്ചിയുമായിരുന്നു. “പട്ടാളം” എന്നത് വെറുതെ ഒരു വിശേഷണം അവുടെ കെട്ടിയോൻ പട്ടാളത്തിലാണ്, അത് കൊണ്ട് എല്ലാരും ഷീലേച്ചിയെ ‘പട്ടാളം ഷീല’എന്നായിരുന്നു വിളിച്ചിരുന്നത്.

ഞാൻ വാഴക്കൂട്ടത്തിന്റെ അരികിലേക്ക് നടന്നു. പത്തിരുന്നൂറ് വാഴകളുണ്ടായിരുന്നു ഞങ്ങളുടെ പറമ്പിൽ, അവയുടെ ഇടയിലേക്ക് കയറികഴിഞ്ഞാൽ പുറത്ത്നിന്ന് നോക്കിയാൽ വാഴകൂട്ടങ്ങളുടെ ഉള്ളിലേ തൊന്നും കാണാൻ സാധിക്കില്ല.

പ്രത്യേകിച്ച് ഇരുട്ടത്ത്. ഞാൻ ശബ്ദമുണ്ടാക്കാതെ വാഴക്കൂട്ടങ്ങളുടെ ഇടയിലേക്ക് കയറി, പെട്ടന്ന് കണ്ട കാഴ്ച കണ്ട് ഞാനൊന്ന് പരുങ്ങി. അടിപ്പാവാട മാത്രമിട്ട് എന്റെ യാൻറി, പാവാട അരയിൽ ചുറ്റി വെച്ചിട്ടുണ്ട്, താഴെ ഒരു തുണി പോലുമില്ലാതെ വീണു കിടക്കുന്ന വാഴയികളിൽ രണ്ട കാലും ഇരു വശത്തേക്ക് തുറന്ന് വെച്ച് കിടക്കുന്ന പട്ടാളം ഷീല, അവരുടെ മുകളിലായി ആൻറി.

ഷീലേച്ചിയുടെ മുഖത്തിനു മീതെ കുന്തിച്ചിരിക്കുന്ന എന്റെ ആൻറി ഇരുന്ന് പുളയുന്നുണ്ടായിരുന്നു. അൻറ്റിയുടെ മുല രണ്ടും പട്ടാളം ഇട്ട് പിഴിയുകയായിരുന്നു. അമ്മിയിലിട്ട് കല്ലാട്ടുന്നത് പോലെ എന്റെ ആൻറി തന്റെ അരക്കെട്ടിട്ട് അങ്ങോട്ടും ഇങ്ങോട്ടും തിരിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു. ഞാൻ അത്ഭുതത്തോടെ എല്ലാം നോക്കി കണ്ട് വാഴകളുടെ മറവിൽ നിന്നു.